Manet usa una pennellata libera, rapida e sciolta, con un tratto lungo. È evidente che non si tratta di un dipinto studiato, ma nato quasi spontaneamente durante una conversazione con l’amico. La mano di Mallarmé tiene un sigaro, mentre quella di Manzoni una scatola di tabacco da fiuto. Questo accorgimento serve a evidenziare un aspetto delle abitudini quotidiane e familiari dei due scrittori. La pennellata di Hayez è classica, fatta di delicate stesure del colore e di velature per rendere le tonalità e la lucentezza della pelle.