La scultura in marmo di Canova ritrae Paolina Borghese, sorella di Napoleone, donna famosa per la sua bellezza. L’artista ne sottolinea la fama utilizzando il tema mitologico di Venere, vincitrice, come mostra la mela tenuta nella mano sinistra, della “gara” di bellezza delle dee in cui il giudice, Paride, guadagnò l’amore della bella Elena, moglie di Menelao, scatenando la guerra di Troia. Paolina è quindi paragonata a Venere e, coerentemente con questa identificazione, è raffigurata sul tipico letto che nell’antichità classica veniva usato nei banchetti per consumare i pasti. Anche la capigliatura segue la foggia greca, come il panneggio che le copre le gambe.
Il bianco letto è decorato con applicazioni dorate. La superficie è lucida. La posa elegante e la trattazione della figura rispecchiano il gusto classico.
Canova, l’artista richiesto da tutti i regnanti d’Europa per il suo senso della perfezione, ha voluto mostrare la bellezza di Paolina secondo i canoni greci, cercando la somiglianza con il modello reale e nello stesso tempo idealizzando le forme rendendole eterne e senza tempo.